فتق هیاتال زمانی اتفاق می‌افتد که قسمت بالایی معده از طریق عضله بزرگی که شکم و قفسه سینه را از هم جدا می‌کند، بیرون می‌زند. این عضله دیافراگم نامیده می‌شود. دیافراگم دارای یک دهانه کوچک به نام هیاتوس است. لوله‌ای که برای بلع غذا استفاده می‌شود، مری نام دارد، قبل از اتصال به معده از میان هیاتوس عبور می‌کند. در فتق هیاتال، معده از طریق آن دهانه به سمت بالا و به داخل قفسه سینه فشار می‌آورد.